这里原是当地人朱吉祥和其父敬神修道之处,在最为险要的4号洞里供奉山神泥像,香火不断。红军在照金一带打游击时,朱吉祥的父亲已经去世,他见红军纪律严明,打富济贫,十分感动,便主动参加游击队,并将石洞献给红军作为营地。红军上寨后首先加固了前后哨门,并增筑碉堡,设岗放哨。又从3号洞开始,给洞修了堞墙。同时在党家山、鸡儿架等处建立哨卡,周围并有地雷、滚石垒及战壕、暗道等防御工事。1933年春,陕甘边党政军领导机关迁驻薛家寨后,这里就成为照金苏区的政治、经济、军事中心。当时住在薛家寨的,除边区特委、政府和游击队总指挥部外,尚有苏区修械所、被服厂、仓库、运输队、红军医院等后勤机关。
为了建设薛家寨,红军利用这里的四个天然岩洞修建了1-4号红军寨,自东南而西北依山势依次排列。一号寨南邻秀房沟,当年为陕甘游击队1、3支队驻地。二号红军寨为当年的红军医院和被服厂。三号红军寨是红军当年的军械厂,又称“兵工厂”或“修械所”。四号红军寨为陕甘特委驻地和供需仓库。
随着照金苏区的创建,红二十六军的不断壮大和陕西苏维埃运动的迅猛发展,国民政府不断派遣正规军,与耀县、旬邑、淳化、宜君民团联合行动,对照金苏区进行“围剿”。根据地军民奋起抗击,取得一次又一次反“围剿”斗争的胜利。
1933年9月下旬,国民军刘文伯部纠集耀县夏老么、雷天一民团和淳化、旬邑民团,乘红军主力西击旬邑之机,勾结叛徒陈克敏部,兵分几路“围剿”薛家寨。当时寨上只有边区政治保卫队留守,兵力有限,其他便是一些后勤人员。在敌人强大攻势下,保卫队和后勤人员挺身而出,投入战斗,利用天险巧布地雷阵,并以麻辫手榴弹打得敌人寸步难进。这时李妙斋、张秀山率游击队赶回,立即发起猛攻,敌人死伤甚众,残部狼狈溃退,取得了薛家寨第一次保卫战的胜利。不幸的是,游击队总指挥李妙斋被伏敌击中,英勇牺牲。
10月中旬,国民军又以数千名兵力,配合机枪大炮,向照金根据地发动大规模“围剿”。他们沿黄陵、宜君、旬邑、淳化边境设置堵截线,由孙友仁部和三原、淳化、耀县民团,分别在坟滩和秀房沟一带安营扎寨。开始向薛家寨发起进攻,几门大炮从土儿梁上轮番发射,均未击中要害。接着以炮火掩护步兵,几次试图登山,也在地雷阵的杀伤下,终未得逞。战斗进行了五、六天,游击队愈战愈勇,山寨岿然不动。国民军见硬攻不行,就改用偷袭战术。15日夜,敌人在叛徒陈克敏率领下,从未曾设防的后山石缝间偷偷爬上山寨,突破游击队阵地。在这种危急情况下,根据地党政军领导果断决定“保存实力,分路突围”:一路由游击队总指挥吴岱峰和政委张秀山率领,向党家山突围;另一路由秦武山、惠子俊、刘约山带领,向黑田峪突围。两路均按事前安排,转移到安全地带。
国民军占领薛家寨后,纵兵劫掠,屠杀革命群众,陕甘边革命委员会主席周冬至和委员王满堂、王万亮等先后遇害。
薛家寨失守后,这里的革命烽火并没有熄灭,留下的游击队继续坚持游击战争,狠狠打击盘踞在苏区的反动民团。当年冬季,陕甘边第三路游击队采用里应外合,攻克叛徒陈克敏民团踞巢龙家寨,彻底摧毁了这支反动武装。
1934年秋,红军和游击队主力返回照金,根据地重新恢复。从此,照金人民在党的领导下,一直战斗到全国解放。